El envejecimiento es un proceso progresivo natural del ser humano, cada persona lo experimenta de manera distinta. Actualmente es muy difícil establecer el comienzo de esta etapa de la vida en funcion exclusiva de la edad, dado que gracias a determinados hábitos y el consumo de fármacos específicos, ha mejorado mucho la calidad de vida.
Tiempo atrás, una persona se consideraba anciana cuando llegaba a los 65 años; en la actualidad, mucha gente de esa edad aún se desempeña profesional y laboralmente, incluso con capacidad de realizar actividad física. Por este motivo, casi convencionalmente, se estipula que una persona es anciana cuando atraviesa los 70 años.
En el caso específico de las mujeres, se sucede la menopausia: el período de la vida que ocurre entre los cuarenta y cincuenta años donde se produce el cese de la ovulación. En esta etapa, el cuerpo femenino experimenta una serie de desarreglos orgánicos consecuencia directa de la falta de estrógenos. Por su parte, los hombres transitan la Andropausia: el proceso por el cual las capacidades sexuales y otras funciones orgánicas van declinando con la edad, principalmente debido a un descenso del nivel de testosterona; es decir, de las hormonas masculinas. En ambos sexos se suceden cambios y variaciones físicas junto con la aparición de enfermedades como hipertensión, colesterol o problemas cardiovasculares.
Entonces, si en todas las etapas de la vida, la alimentación cumple un rol fundamental, es importante que al entrar al umbral de la tercera edad, el cuerpo obtenga los nutrientes adecuados según el estado físico.
Por ejemplo, uno de los principales problemas relacionados con la alimentación de las personas mayores es la demanda menor de energía pero, al mismo tiempo , la necesidad de incrementar las cantidades de determinados minerales y vitaminas.
Incluso, con los años se va perdiendo el sentido del gusto, lo que hace necesario una presentación más vistosa de los platos, la utilización de especies y saborizantes naturales para realzar el sabor de lascomidas.
Asimismo, la deshidratación es un padecimiento común (sobre todo en verano) ya que con la edad se debilita el mecanismo que indica que debemos tomar agua. También la depresión y de aislamiento social son los factores que pueden conducir a los ancianos a que dejen de comer, y lleguen a la desnutrición.
Por todos estos motivos, es muy importante prestar atención a la alimentación de los mayores para mantener una calidad de vida cada día mejor.

Requerimientos proteicos

La ración proteica está relacionada con la energética; de esta manera, podría parecer que debido a la reducción de contenido proteico en la masa corporal, las necesidades son menores, pero está premisa es cierta. De este modo, hay que asegurar el aporte adecuado sobre todo en los portadores de enfermedades crónicas y los ancianos que viven solos. Las proteínas suponen un 20% de la dieta en la tercera edad. Por tanto, para no exceder esta cantidad, siempre es preferible preparar pescados antes que carne, combinados con verduras y hortalizas.

Requerimientos de carbohidratos

Los especialistas recomiendan incluir en forma de carbohidratos de 55 al 60 % en valor calórico total de la dieta.

Requerimientos lipídicos

Si bien las enfermedades coronarias son las que causan una de las mayores tasas de mortalidad en la sociedad actual, y están asociada directamente con los elevados niveles de colesterol, no es aconsejable reducir totalmente el aporte de grasa en la dieta en esta etapa de la vida.

Requerimientos minerales

Es importante asegurar cantidades adecuadas de minerales en general y en especial de hierro, zinc y calcio.

Requerimiento de vitaminas

Principalmente, la función de la vitamina D se relaciona con el mantenimiento de los niveles de calcio y fósforo. En muchos casos, la falta de exposicion al sol provoca una disminución de la misma, con lo cual se recomienda asegurar en la dieta 300 IU diarios, a través de la alimentación. Por su parte, la vitamina A no parece presentar problemas de disminución, por lo que se recomienda una alimentación variada en frutas y verduras.

Fibra

En muy importante tomar la cantidad exigida adecuada para evitar los problemas de estreñimiento.

Hidratación

En la tercera edad, deshidratación es uno de los problemas más comunes, por lo cual se recomienda el consumo de 2 a 3 litros diarios de agua.

La pirámide alimenticia ésta dividida en cinco grupos alimentos. Como regla general se recomienda ingerir una mayor cantidad de alimentos de la base de la pirámide y mucho menos de lo que se encuentran en la cima. Partiendo de la base se encuentra:1º hidratos de carbono, 2ºvegetales y frutas, 3ºalimentos lácteos y carnes, 4ºaceite, grasas y semillas, y por último azúcar.



Otras recomendaciones para lograr la mejor alimentación son las siguientes:

Consumir diferentes alimentos durante el día.

Aumentar el consumo de verduras, frutas y legumbres.

Preferentemente usar aceites vegetales y disminuir la grasa de origen animal.

Optar por carnes blancas.

Elaborar dietas sencillas y de fácil preparación, de vistosa y agradable presentación.

Hornear o cocinar al vapor los alimentos; no freir.

Incrementar el consumo de leche, preferentemente de bajo contenido graso.

Reducir el consumo de sal.

Moderar el consumo de café y de bebidas excitantes.

Realizar ejercicio acorde con la capacidad física de cada uno.